Zunahmen der Bevölkerungsgröße können laut Jordan Smith von der North Carolina State University in den USA zu einem Zusammenbruch des sozialen Vertrauens führen. Da die lokale Bevölkerung wächst, verlieren lokal gewählte Beamte und nationale Nachrichtenmedien im Vergleich zu Freunden und Familie, lokalen Kirchen und zivilgesellschaftlichen Institutionen an Vertrauen. Dieses „Vertrauensdefizit“hat Auswirkungen auf die langfristige Umwelt- und Gemeinschaftsplanung.
Smiths Studie wird online in der Springer-Fachzeitschrift Human Ecology veröffentlicht.
Smith untersuchte drei Bergbaugemeinden in den südlichen Appalachen während einer Zeit des Wandels, inmitten wachsender Kontroversen über die Ausweitung von auf Annehmlichkeiten basierenden Industrien (wie Tourismus und Erholungsgebiete) sowie deren Auswirkungen auf die Umwelt und die lokalen Gemeinschaften. Die Expansion dieser Industrien führt zwangsläufig zu einem raschen Bevölkerungswachstum.
Smith interessierte sich besonders für das Niveau des sozialen Vertrauens innerhalb dieser Gemeinschaften, in denen wahrscheinlich Konflikte zwischen Langzeitbewohnern bestehen, die sich eher um „ihre“Gemeinschaft sorgen, und ankommenden Bewohnern, die eher vorübergehend und weniger sind für Gemeindeangelegenheiten zuständig.
Alle drei Gemeinschaften haben sich von einer auf natürlichen Ressourcen basierenden Wirtschaft zu einer Dienstleistungswirtschaft entwickelt, was durch einen stetigen Rückgang der Arbeitsplätze im Zusammenhang mit natürlichen Ressourcen und einen dramatischen Anstieg der Arten von Beschäftigung in Verbindung mit auf Einrichtungen basierenden Gemeinschaften belegt wird. Dieser steile Bevölkerungsanstieg hat zwangsläufig verändert, wie die Bewohner interagieren und miteinander kommunizieren.
Im Großen und Ganzen tendierten die Einwohner in jeder der drei Gemeinden dazu, den Informationen, die sie von unmittelbaren Familienmitgliedern, Kirchen, engen Freunden und Lokalzeitungen erhielten, mehr zu vertrauen als Informationen aus anderen Quellen. Die am wenigsten vertrauenswürdigen Informationen stammen von gewählten Amtsträgern, nationalen Fernsehnachrichten, Online-Nachrichtenquellen und Mitarbeitern.
Die Analysen deuten auch darauf hin, dass die Bevölkerungsdichte selbst nicht mit der Struktur von Informationsnetzwerken oder dem Grad des Vertrauens oder Misstrauens in ihnen zusammenhängt.
Smith kommt zu dem Schluss: „Da ressourcenabhängige Gemeinschaften weiter wachsen, werden die Bewohner zunehmend nach bekannten Gesichtern suchen, wenn sie versuchen, Informationen zu erh alten. Dies bestätigt im Endeffekt bereits bestehende Einstellungen und Überzeugungen. Konflikte im Zusammenhang mit der Umstellung von Einrichtungen sind wahrscheinlicher entstehen eher aus widersprüchlichen Werten und Ideologien als aus sozialstrukturellen Veränderungen in der Gemeinde. Der Weg für Umwelt- und Gemeindeplaner wird wahrscheinlich schwierig sein, da sie versuchen, eine immer größere Zahl von Amenity-Migranten unterzubringen."
