Der Minerals Management Service (MMS), eine Behörde des Innenministeriums (DOI), gab seine endgültige Absichtserklärung für den Chukchi Lease Sale 193 heraus, mit dem etwa 29,7 Millionen Morgen der unberührten Tschuktschensee für Öl und Gas geöffnet werden Aktivitäten am 2. Januar.
Diese umstrittene Ankündigung kommt nur wenige Tage, bevor der U. S. Fish and Wildlife Service (FWS) entscheiden soll, ob der Eisbär aufgrund des schweren Lebensraumverlusts durch das schmelzende Meereis im Arktischen Ozean von Alaska unter dem Endangered Species Act aufgeführt werden soll verursacht durch die globale Erwärmung. Wenn der Eisbär gelistet ist, muss FWS einen kritischen Lebensraum für den Bären ausweisen, der die gleichen Gewässer wie in Pachtverkauf 193 enth alten kann. Die Beaufort- und Tschuktschensee beherbergen schätzungsweise ein Fünftel der weltweiten Eisbärenpopulation.
"Die Existenz des Eisbären wird zunehmend durch die Auswirkungen des durch den Klimawandel verursachten Meereisverlusts bedroht", sagte Margaret Williams, Geschäftsführerin des Kamtschatka- und Beringmeer-Programms des WWF. "Die Chancen für das weitere Überleben dieser Ikone der Arktis werden stark verringert, wenn ihr verbleibender kritischer Lebensraum in ein riesiges Öl- und Gasfeld umgewandelt wird."
MMS ist gesetzlich verpflichtet, mindestens 30 Tage vor jedem Mietkauf eine endgültige Mitteilung zu machen. Dies ist der nächste Schritt, damit der Pachtverkauf am 6. Februar vorangetrieben werden kann.
"Es ist enttäuschend, dass die Bedenken von US-Senatoren, Abgeordneten, Stimmen der Ureinwohner Alaskas, unabhängigen Fischern, der Environmental Protection Agency, der National Oceanic and Atmospheric Administration, zu der der National Marine Fisheries Service, das Army Corps of Engineers und die Öffentlichkeit wurden alle von Minister Dirk Kempthorne ignoriert", sagte Kristen Miller, Legislative Director der Alaska Wilderness League.
"Der Eisbär braucht Intensivpflege", sagte Brendan Cummings vom Center for Biological Diversity, "aber mit diesem Mietkauf schlägt die Bush-Regierung vor, das Krankenhaus niederzubrennen."
"MMS hat nach eigenem Bekunden erklärt, dass Ölverschmutzungen aufgrund seines Vorschlags, die Tschuktschensee für die Öl- und Gaserschließung zu öffnen, wahrscheinlich sind", sagte Mike Daulton, Director of Conservation Policy bei Audubon. „In Kombination mit Erkenntnissen des Army Corps of Engineers, wonach es keine wirksamen Methoden zur Beseitigung von Ölverschmutzungen in arktischen Gewässern gibt, scheint dies Grund genug zu sein, die Öl- und Gasaktivitäten einzustellen, bis mehr über die Zugvögel, das Meeresleben und die einzigartigen Bedingungen bekannt ist in dieser sehr rauen Umgebung."
Im April 2007 reichten die indigene Aktivistengruppe REDOIL (Resisting Environmental Destruction of Indigenous Lands) und mehrere Naturschutzgruppen Klage gegen MMS ein, um die Genehmigung von Shell Offshore Inc.'s geplante Öl- und Gasexploration in einem anderen Teil des Arktischen Ozeans, der Beaufortsee. Im August wurde den Klägern eine Aussetzung aller Explorationsaktivitäten in der Beaufortsee gewährt, bis die letzten Argumente angehört wurden.
Anwälte der Kläger argumentierten, dass MMS den Plan für die Erschließung der Beaufortsee in einem übereilten und unangemessenen Verfahren genehmigt habe, trotz der Bedrohung, die Ölbohrungen für das empfindliche Meeresökosystem der Arktis darstellen.
Darüber hinaus hat die Agentur es versäumt, das gesamte Spektrum möglicher Auswirkungen vollständig zu analysieren, und hat kein ausreichendes öffentliches Verfahren gemäß dem National Environmental Policy Act (NEPA) durchgeführt. MMS hat es beispielsweise versäumt, die Möglichkeit eines versehentlichen Auslaufens von Rohöl zu berücksichtigen, und hat keine Frist für öffentliche Kommentare oder Überprüfungen vorgesehen. Die letzten Argumente wurden im Dezember verhandelt und ein Urteil wird in den kommenden Monaten erwartet.
"Wir können ohne Erdöl leben, aber wir können nicht ohne den Wal leben", sagte George Edwardson, Inupiaq-Jäger für den Lebensunterh alt.
